Los participantes quedarán divididos en 12 grupos de 4 y se clasificarán para dieciseisavos de final los dos primeros y los ocho mejores terceros.

El consejo de la FIFA reunido en Kigali (Ruanda) ha aprobado el nuevo formato del Mundial de fútbol que se estrenará en la edición de 2026, a celebrar en Canadá, Estados Unidos y México. En la nueva Copa del Mundo participarán 48 selecciones, por las 32 de antes, y serán divididas en 12 grupos de cuatro. Pasarán la fase de grupos los dos primeros y los ocho mejores terceros. El aumento de participantes derivará en una eliminatoria más, la de dieciseisavos de final, y la cita se prolongará hasta los 40 días de competición para un total de 103 partidos, 40 más que en el modelo anterior.

El nuevo diseño de la Copa del Mundo está encuadrado dentro del también aprobado nuevo calendario internacional para los próximos tres años, que ha sido motivo de fuertes disputas entre la FIFA y la UEFA, encabezadas por sus respectivos presidentes, Gianni Infantino y Alexander Ceferin, por copar las fechas para los torneos que organizan. Las fechas de las competiciones son la base imprescindible sobre la que se negocian la explotación de los derechos de retransmisión del fútbol y sus derivados comerciales como la publicidad y la mercadotecnia, las tres patas que sustentan la industria del fútbol, alimentadas a su vez por el consumo masivo de los aficionados de todo el globo. La batalla entre FIFA y UEFA llegó a derivar en la propuesta de Infantino de celebrar un Mundial cada dos años. En realidad, esto apuntó a ser más a una estrategia que una realidad.

El verdadero objetivo de Infantino era organizar un Mundial de Clubes cada cuatro años entre los que estuvieran los mejores equipos europeos y sudamericanos para sustituir al actual, muy devaluado, y en el que solo participan los campeones de cada continente. La UEFA lo vio como una iniciativa que amenazaba sus ingresos por la venta de los derechos de televisión de la Liga de Campeones. Firmado el acuerdo, este nuevo Mundial de Clubes se empezará a disputar en 2025 y participarán los últimos cuatro campeones de la Champions League y los ocho mejores equipos del ránking FIFA. Los sudamericanos aportarán a los dos últimos ganadores de la Copa Libertadores y los cuatro mejores de la clasificación de la Conmebol. África, Asia y Centroamérica aportan cuatro, Oceanía uno y otro el país anfitrión.